ارتكز برنامج عمل المؤتمرعلى موضوع تمكين المجتمعات ما بين الكارثة والتطوير وهو العنوان الذي تبناه المؤتمر الذي غطى بشكل خاص الدور الذي تقوم به المجتمعات منذ لحظة وقوع الكارثة وحتى بدء عمليات التطوير فيها. وركز مؤتمر ومعرض دبي الدولي للإغاثة والتطوير من خلال دراسات الحالة التي عرضت فيه وجلسات النقاش التي عقدت على الدور الحاسم والأساسي الذي تقوم به المجتمعات الأكثر عرضة للكوارث سواء كانت طبيعية أم تلك التي يتسبب بها الإنسان من أجل الإستعداد الفعلي للكوارث والتعامل معها ومعالجة تبعاتها. وغالبا ما عمدت المنظمات الدولية والمحلية في ما مضى إلى التعامل مع الكوارث من خلال طريقة المقاربة من القمة إلى القاعدة والتي غالبا ما تتجاهل وتتجاوز المجتمعات وقادتها في إعداد خطط الاستعداد للكوارث والتعامل معها والتعافي منها. وقد شهدت هذه الطريقة تغيرا سريعا تجلى من خلال المباردات الكثيرة التي تقوم بها المجتمعات للإستعداد للكوارث والتعامل معها ومعالجة آثارها منذ عقد من الزمن.